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「卵子や精子のもととなる『始原生殖細胞』は、赤ちゃんの頃から存在しています。受精卵から始まり胎児となる過程で、途中まで形は一緒です。この細胞が将来の卵巣や精巣になる場所（生殖巣）に入りこむと、そこではじめて性差が生まれます」

「この始原生殖細胞から卵巣、精巣になる過程で何が起きているのかを見ていくということになります」

林氏の研究チームは始原生殖細胞が生殖巣に入り、卵子や精子を作るために細胞分裂を行うタイミングに着目しました。

「卵子や精子が作られる時にそれぞれ細胞分裂を行います。ここで卵子になる卵母細胞は急に大きくなります。そして卵子と精子は大きさも形も大きく違ってきます」

ここで何かが起きていると考え、調査を行いました。

「この４つの遺伝子の働きを調べていこうというのがこのプロジェクトです。基本的に卵子と精子の性差というのはお互いが抑制しあうことでできているという仮説があり、それを三菱財団からいただいた助成で証明しようという取り組みです」

４つのキー遺伝子が細胞の中で、どのような遺伝子と結びつき、制御しているかを解析しました。

「仮説どおり、４つの遺伝子が協調して、卵子を作る遺伝子を活性化するだけでなく、精子を作る遺伝子を抑える制御をしていることがわかりました。『卵子になりなさい』という指令と同時に『精子にならないで』という指令を出しているのです」

発表後の質疑応答では、専門的な質問に加えて「今は男性でしかない人と女性でしかない人がマジョリティーだから、不平等なことも起こっているけど、たとえば両方の性を備えている人がスタンダードになったら本当の意味で平等になるのでは？」という質問も。

林氏は「生殖に限れば男女が分かれていないと子孫が残せないのですが、その他の臓器や脳も含めて男女はそんな単純に分かれていなくて、ここはむしろ人文の先生などにもお聞きしたいのですが、生殖ベースで男女を分けていることが社会でギャップを生んでいる部分もあるのではないでしょうか」と科学者の視点に軸足を置きながら誠実に答えました。

自然科学研究助成の十倉好紀選考委員長は講評で「この発見は不妊治療や性障害への理解につながるものであり、財団の研究助成の価値を高めるすばらしい研究成果でもあります」と評価しました。

発表を終え、「ここまで多彩な分野の研究者の方々の前で話す機会はあまりないので緊張しました」と語った林氏。「『性のゆらぎ』によって、たとえば生殖細胞の機能が悪くなるような原因を究明することで、不妊治療などの医療にも役立てられると考えています。その道筋をつくることで、人と社会に広く貢献できるのではと思います」と今後のビジョンを述べました。

三菱財団の助成金が役立てられたのは、1900(明治33)〜1909(明治42)年と1927(昭和2)年に記された「駒込病院医局日誌」の解読と保全でした。香西氏の研究室に寄贈された貴重な資料を、原本の保全を図りつつ全ページ写真撮影しデータのバックアップを実施。当時の地図や記録写真など、周辺資料と照合しながら日誌を分析しました。

「このような一次資料にこだわるのは、現代のコロナ禍にも通じる伝染病蔓延防止の社会的課題と人権について考える際の格好の資料となるからです」と香西氏は語ります。

東京大学医学部教授エルヴィン・ベルツ氏による「ベルツの日記」には明治25年に駒込病院を訪れた際の衛生環境や治療体制の惨状、患者の人権への無配慮が克明に描かれていました。

「明治時代の伝染病院は悪いイメージを持たれがちですが、当時の現場の状況からは何が見えてくるのか。公衆衛生史や社会思想史、行政史といったさまざまな視点から検証しました」

続いて、日誌を読み解く上で重要な背景となる江戸から明治にかけての「公衆衛生」の導入と変遷について語られました。

「まず、伝染病というとウィルスなどの病原体が人から人へ感染して広がっていくというイメージをお持ちだと思いますが、江戸時代までは『伝染』という概念自体が成立しておらず、病は鬼や疫病神など、人間社会の外から送られた悪い気が体の中に潜んでいた毒を引き出し、集団で一斉に引き起こされると考えられていました。

明治時代になると伝染病の概念が導入され、外ではなく、社会の中で人や動物にいる病原体を根絶することが社会課題になりました。これは伝染病対策を進化させる一方で、人間社会に分断をもたらすことにもつながりました」

国家としての伝染病対策は、個々人が清潔を保ち予防接種を受ける「個人衛生」と、検疫や隔離、予防接種の義務化など社会全体で行う「公衆衛生」の2本柱で進められました。しかし、ここで公衆衛生と個人との間にジレンマが生まれました。

「コロナ禍でみなさんも経験されたかもしれません。社会的には集団防疫として皆が予防接種を打つ必要があっても、個人としては副作用など、心配ごとや葛藤もあります。ここに社会全体の利益と個人の権利の対立が生じるのです」

公衆衛生が個人の生活に影響を及ぼしていく経緯が香西氏の研究テーマの一つである天然痘の予防接種「種痘」のケースから紹介されました。

「江戸末期に日本に紹介された種痘の接種は明治に入り義務化されます。免疫のない子どもに種痘を受けさせるために、『子に種痘を受けさせるのは母のつとめ』と子の親、特に母親の公徳心に訴えながら義務を強化してゆき、さらには法制化を進めていきました」

「突発的に流行する伝染病に対応するために公衆衛生が強化され、個人の生活に介入していきました。このような状況で書かれたのが駒込病院の医局日誌です」

日誌を読解していくと、伝染病院という施設が公衆衛生と個人のはざまで、単なる感染者の収容施設というだけでなく、多様な役割を果たしていたことがわかりました。

「当時は、伝染病院イコール隔離施設というイメージが強いですが、実は医師がいて治療も行なわれていました。さらに今まで見落とされてきたのが、研究施設としても機能していたということ。東大医学部と連携して検査・研究を行い、竹内菌など世界的な発見の実績もあります」

最後に、伝染病の最前線で従事する医療従事者についての記述が紹介されました。

「病院のスタッフで罹患して亡くなってしまう方もいたという記録も出ています。公衆衛生に尽力する人も、個人の中で葛藤を抱えながら従事していたことが読み取れました」

現代の問題にも通ずる興味深い研究に、質疑応答では多方面から質問が飛びました。「コロナ禍の際に児童施設や病院勤務の方たちが忌避されるという問題がありましたが、当時はどのような状況だったのですか？」という質問には「伝染病という概念が導入されて、やはり医療従事者などが避けられたりした事象は起こっていました。100年以上前の問題が同じ構造で繰り返されていますが、議論が成熟する前に収束してしまうという難しさがあります」と問題を提起しました。

人文科学研究助成の岩波敦子選考委員長は講評で「香西先生のご研究は現代の社会が抱える疫病予防モデルの構築、医療人材の育成にも貢献する重要な研究課題です」と評価しました。

発表を終えた香西氏にお話をうかがったところ、「伝染病という概念が社会の中で敵味方を作り出すという構造が100年経っても繰り返されるということに残念な思いを抱きつつも、歴史から教訓が導きだせるように研究を重ね、発信をしていきたいと考えています」と今後への決意を語りました。