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高知県安芸市の「岩崎彌太郎生家」は、主屋をはじめ蔵や番屋、練塀などを含む7棟が国登録有形文化財です。今回はこの生家を、明治の初め頃から代々管理人として守っている弘田富茂（とみしげ）さん・瑩子（えいこ）さんご夫妻に話を伺いました。

三菱ゆかりの地便り 高知・安芸＃5では日々の美観維持活動についてご紹介しましたが、弘田さんは各種工事業者とのやりとりや、雨漏り等の点検、防火・防犯対策から災害時の被害確認など、邸内すべての建造物や樹木の保存管理、マスコミや観光案内などの取材対応、地元安芸市役所との連携、関係者の来訪時の案内、さらに書類の作成等々、文化財である生家を維持するための各種業務にお二人で対応しています。

なぜ弘田さんが管理人の任を担っているかというと、実は富茂さんのご先祖は、地主だった岩崎家の小作人でした。1855（安政2）年、彌太郎の父・彌次郎が重傷を負い、彌太郎も投獄されるという事件が起こります（参考）。この時に残された家族のこと、地主としての仕事などを、日ごろから彌次郎に恩義を感じていた富茂さんの高祖父（お祖父さんのお祖父さん）・宅平さん親子が手伝ったことから、岩崎家と弘田家との絆が深まり、その後岩崎家が家族一同で安芸を離れた1871（明治4）年以降、代々弘田家が生家の管理を担ってきました。

「1980（昭和55）年に生家の屋根を藁葺から茅葺に変更することになったとき、予約していた大量の茅がとある事情でキャンセルとなってしまったんです。方々に問合せましたがどこにもなく困り果て、知人を頼って尋ね歩いていたところ、たまたま声をかけた方が元牧場主で、廃牧場に茅が生えているかもしれない、もしあったらタダであげるので持って行ってくださいと仰いましてね」

驚くべき出会いを得て、教えてもらった徳島県との県境にある廃牧場へと富茂さんたちは向かいました。

「知人と一緒に向かったものの、行っても行ってもそれらしき場所はないし暗くなるしで、本当に心細い思いでした。でもちょっと開けた場所が出てきたと思ったら、周り一面の茅が、夕日に照らされてきらきらと輝いていたんです。あのときの嬉しさと光景は、よう忘れません」

口々に当時のことをお話されるお二人は本当に嬉しそうで、いかにその出会いと厚意に救われたがひしひしと伝わってきました。こうして無事、生家の屋根は茅葺へとふき替えられ、現在も定期的な補修工事が続けられて美しい景観を保っています。

「かけがえのないご生家の管理をさせていたくことは大変な名誉と思っています。現状の保存に努めながら後世に残していくことを常に強く意識しています」（富茂さん）

「当時のままの生家をご覧いただいて、貧しい生活の中でも志を抱いて勉学に励み、偉業を成した彌太郎さんに思いを馳せていただいたり、若い方は志を抱くきっかけになったら嬉しいですね」（瑩子さん）

取材中、「当たり前のことをしてきただけで」「多くの方への感謝の気持ちでいっぱいです」と何度も口にされたお二人。そうした謙虚な敬いの気持ちが、今なお岩崎彌太郎生家を特別な場所にしています。きっとこの先も、訪れる人に特別な時間を与えてくれる場所であり続けることでしょう。